SpaceX předvedlo finální způsob zpracování stupně s OctaGrabberem a sklopením přistávacích nohou

V sobotu 4. května proběhl z různých důvodů několikrát odložený start mise CRS-17, kdy Falcon 9 vynesl zásobovací loď Dragon k Mezinárodní vesmírné stanici. Start byl úspěšný, ale mise ještě pokračuje, jelikož Dragon nyní stráví čtyři týdny na ISS, než se vrátí zpět na Zemi. SpaceX mezitím v přístavu zpracovávalo první stupeň Falconu 9 zachráněný během této mise, přičemž vůbec poprvé provedlo sklopení všech čtyř přistávacích nohou.

První stupeň Falconu 9 s číslem B1056.1 přistál na mořské plošině Of Course I Still Love You a po jeho zajištění robotem OctaGrabberem se plošina vydala z přístávací oblasti vzdálené pouhých 20 km od pobřeží Floridy zpět do přístavu Port Canaveral.

Stupeň vyvolal pozdvižení, když se nedlouho po jeho příjezdu do přístavu pod jeho motorovou sekcí objevily plameny. Nejdříve nebylo jasné, co se stalo, jelikož něco takového v přístavu zatím k vidění nebylo, ale nakonec se ukázalo, že šlo jen o plánované spálení zbytku samozápalné směsi TEA-TEB (triethylhliník-triethylboran), která se používá pro nastartování motorů Merlin. Normálně tato aktivita probíhá ještě na moři, ale tentokrát byla z nějakého důvodu provedena až v přístavu.

Stejně jako u každé mise nebylo dopředu jasné, zda se SpaceX v přístavu tentokrát pokusí o sklopení přistávacích nohou zachráněného stupně. To měla být jedna z velkých výhod Blocku 5, který měl premiéru už před rokem, ale zatím byly nohy pokaždé odmontovávány stejně jako u starších variant raket Falcon. Důležitým indikátorem je konfigurace čepičky používané pro manipulaci se stupněm a zároveň pro sklopení nohou. Během mise Arabsat 6A došlo k převrácení a poškození centrálního stupně, tehdy tedy k použití čepičky vůbec nedošlo a v průběhu březnové mise DM-1 sice čepička použita byla, ale nebyla osazená navijáky potřebnými k přiklopení nohou k trupu stupně. Fotografie však brzy napověděly, že aktuálně použitá čepička už navijáky opět má. Po usazení čepičky na vršek stupně však nejdříve došlo k jeho přemístění do stojanů na pevnině.

Zbývalo zodpovědět otázku, zda tentokrát dojde jen k dočasnému zkušebnímu sklopení jedné či více nohou, jak jsme v minulosti už několikrát viděli, či konečně proběhne jejich kompletní a hlavně trvalé sklopení. Odpověď na sebe nenechala dlouho čekat a po sklopení a uzamčení první z nohou následovaly všechny tři další. Celý proces včetně příprav zabral přibližně 4,5 hodiny, přičemž sklopení jedné nohy pomocí navijáků a lan trvá přibližně 15 minut (podívejte se na video zachycující proces sklopení). Takto připravený první stupeň byl přeložen na transportér a odvezen k dalšímu zpracování.

Tato mise tedy byla první, kdy došlo ke sklopení všech nohou. Bez nutnosti demontáže nohou, další manipulace a budoucího opětovného namontování SpaceX šetří drahocenný čas a nasbírané zkušenosti jistě zhodnotí u dalších misí. Tento konkrétní první stupeň chce NASA použít znovu na misi CRS-18 a dokonce možná dojde i na třetí použití na misi CRS-19.

Pomyslnou třešničkou na dortu bylo přivezení druhé testovací makety Crew Dragonu do přístavu nedaleko zpracovávaného stupně. Můžeme očekávat, že ta bude i přes komplikace vzniklé kvůli anomálii při testech Crew Dragonu z mise DM-1 v následujících týdnech využívána k nácviku záchrany kabiny a posádky po přistání do oceánu.